Ты не слышишь ответа, только звук собственного дыхания, греющего холодный пластик.

Ты не слышишь ответа, только звук собственного дыхания, греющего холодный пластик.

«Алло?»

«Похоже, ты опоздала на трамвай».

Контролер здесь! Валим, братва!

«Но тебя хотя бы не обнулили, так что и на том спасибо».

Не показывай ей своего удивления. Ответь тем же.

«Мел? Что происходит?»

«Просто телефонный разговор двух старых друзей. Нам многое нужно наверстать».

«Да, давай поговорим. Мел, тут происходит что-то серьезное».

«Ты сильно отошла от сценария. Нам повезло, что один из старых партнеров ввел нас в курс дела».

С проекциями творится что-то странное. С теми, что напротив старого Дворца культуры.

Смотри, впереди.

-- ТОЛЬКО СЕГОДНЯ! ОБНУЛЕНИЕ УБЫТКОВ! --

Искусственные мечты мигают на стене. Мимолетные обещания того, что твоя жизнь может измениться в мгновение.

«Ты про бессердечного старика?»

Другой вариант реплики

«Ты про Хаузмана?»

«Наш успех зависит от наших источников. Даже если технически этих источников не существует».

«Знаешь, говорят, что в Развитом мире есть семиотики, которые внедряют секретные метасообщения в рекламу…»

Нет никакой необходимости в собственном «я», нужна лишь тупая рука, не ведающая о собственном предназначении.

-- ТОЛЬКО НУЛИ НА СЧЕТУ? --

«Мел, что происходит?»

«Ничего страшного. Просто твое сознание прислушивается к интуиции».

Совсем как указания из галлюцинаций, которым следовала охотница из каменного века, возводя запруду для ловли рыбы.

«Может, мы и самая отсталая шпионская организация, но парочку приемов мы все-таки знаем».

Нож врага, приставленный к его же горлу.

-- УЧИСЬ РАЗЛИЧАТЬ КАЧЕСТВО --

Задание отпечатывается на изгибах твоего подсознания.

«Об… нули…»

«Тс-с-с, исполнитель».

Ее голос. Твое ухо.

Даже сейчас, в этом уединенном уголке мира, ее голос находит тебя.

«Некоторые вещи не стоит произносить вслух».

Птица пролетает сквозь луч проектора, отбрасывая безумную тень.

«Получается, вот о чем по-настоящему было это задание?»

«Я не думала, что придется зайти так далеко. Мы вынуждены импровизировать на ходу. А смысл приходит потом».

Бум. Бум. Бум. Кто-то барабанит в дверь твоего сердца.

«Ты говорила, что мы вернули тебя не просто так. И вот, пожалуйста».

Другой вариант реплики

«Ты говорила, что хочешь еще один шанс. Ты его получила».

Другой вариант реплики

«Ты говорила, что дело куда серьезнее, чем вы с ПСЕВДОПОДИЕМ представляли, и оказалась права».

Другой вариант реплики

«Ты говорила, что хочешь шпионить больше, активнее. Это твой шанс».

Другой вариант реплики

«Ты говорила, что всё, что могло случиться, — случилось. Так что выбора у тебя нет».

Очертания полной картины уже начинают мерцать. Твои пальцы подрагивают от желания дорисовать ее до конца.

Убить высокопоставленного иностранного чиновника и вернуть благосклонность Бюро оперативных исполнителей. Вот что тебе предлагают.

Возможность снова собрать братву вместе.

Ты уже давно всё решила. Эти слова — лишь символические жесты.

«Погоди, я это в шутку сказала».

«Мне как-то говорили, что ирония — это искренность, спрятавшаяся под маской неуверенности. Давай снимем маску. Я хочу увидеть твое настоящее лицо».

«Ты уверена, что это правильно?»

«Лично я? Нет. Просто делаю то, что велит большая доска».

«Большая доска? Ты о чем?»

«Доска с надписью "УСЛОВИЯ ПОБЕДЫ". Ситуация сложилась хреновая. Говорят, если ты не справишься с заданием, нам пиздец».

«На самом деле нет никакой доски, так ведь?»

«Это скорее большая таблица, составленная из таблиц поменьше. Люди, которые ей занимаются, очень грустные и бледные, у них всегда жирные волосы и длинные ногти».

«Но мне сказали, что они чрезвычайно важны, так что судить не буду».

«Таблицы?»

«Без таблиц нет и людей. Я пришла к такому пониманию».

«Люди?»

«Объясни мне эти "условия победы"».

«Дело вот в чем: лу-поп приносит десятки миллиардов, даже если он запрещен в большинстве уголков мира. От него зависит лусианская культурная победа».

Для сравнения: международный рынок пролет-фолка состоит из пяти престарелых тусовщиков, проживающих в коммуне около Капобланко.

«Тем временем угроза, исходящая от Реюньона, удерживает деньги и клиентов EMTERR вдоль границы бывшей лусианской империи. Устранение этой угрозы стало бы отличным подспорьем для их победы стабильности».

«Звучит, конечно, круто и продуманно. А как же мы?»

Твой контролер вздыхает.

«Похоже, мы просто стараемся задержать соперников на время, необходимое для "победы в переигровке"».

Ты практически чувствуешь, как она щиплет себя за переносицу, произнося слово «переигровка».

«Что такое переигровка?»

«Отличный вопрос. Назовем это состоянием моральной победы, которой никто еще не пытался достичь».

«Звучит логично, я бы тоже так действовала».

«Давай не будем мудрить. Наша задача — подорвать планы врагов и реализовать собственные. Посмотрим, получится ли ради разнообразия заставить подчиниться кого-то другого».

Отчаянно мечется между формальностью, присущей ее роли, и желанием говорить прямо. Она подвыпила.

Ликер Vana Kohila, ее любимый напиток.

«Давай обсудим то, что тебе нужно. А именно план, орудие и друзей».

«План. С чего начнем?»

«Я правильно понимаю, что ты недавно завела знакомство с пожилым иностранцем?»

Данте, пожилой заключенный.

«Он производит впечатление осведомленного человека. Уверена, он сможет помочь тебе найти правильное место и время».

«Даже не знаю, Мел. Я не очень люблю шнырять по сырым подвалам».

«Этого больше не потребуется. Тебе нужно просто поговорить с главой Отдела кадровых ресурсов».

«Ты имеешь в виду Эсти?»

«Если потребуется заключить сделку, именно твоя подруга будет тем, кто ее одобрит. Удобно, скажи?»

«Но у нас нет ничего для обмена».

«Потому что ты пока не присмотрелась к своему торговому партнеру. Мы говорим о человеке, на котором держится весь Развитый мир. Он пойдет на сделку».

«Сделка с Банком… звучит не очень диалектически».

«Разве? А я-то думала, мы разрешим противоречие, заставив одного нашего врага перерезать горло другому».

Так рождается ужасный синтез.

«Поговори с Эсти. Узнай, сколько они захотят за твоего нового знакомого. Если придется, отдай им хоть луну с неба».

Ты уже знаешь, что у нее есть квартира в Жилищной кампании. Осталось выяснить, какая именно.

«Мы дадим им луну. Они дадут нам старика. А старик даст нам план».

Другой вариант реплики

«Мы дадим им луну. Они дадут нам Данте. А Данте даст нам план».

«Тебя послушай, так это не работа, а сплошной отдых. Но нет, задание будет очень и очень сложным».

Церемония, которую поручили провести тебе. Ее обряды одиноки и малопонятны: это церемония отчужденности, бессердечности и пустоты.

Психоманты Оперы наверняка знали, что ты захочешь поставить эту песню на повтор, надеясь, что в этот раз мелодия прозвучит по-другому.

«Совсем не похоже на прошлый раз».

«Мужайся, подруга: мы живем во времена Конца истории. Всё, что могло пойти не так, уже пошло».

«А теперь отдохни. Не ведись на лживую рекламу».

Щелчок, затем тишина.

«Очень похоже на прошлый раз».

«Я просто хочу, чтобы ты знала: я делаю это не ради тебя».

«Я рада, что мы снова работаем вместе».

«Мы справимся, Мел».

«А если Банк не захочет сотрудничать?»

«Тогда будем импровизировать на ходу».

«Что-то мне подсказывает, что нас все равно поимеют».

Ты уже встречала двоих приспешников транснационального капитала: молодого человека, увязшего в Линии Чудес, и алкаша в костюме, катающегося по канавам Тусовочного переулка.

«Найди главу Отдела кадровых ресурсов. Узнай, сколько они захотят за твоего нового знакомого. Если придется, отдай им хоть луну с неба».

Ты уже встречала одного приспешника транснационального капитала, молодого человека, увязшего в Линии Чудес.

Ты уже встречала одного приспешника транснационального капитала, алкаша в костюме, катающегося по канавам Тусовочного переулка.

Единственная известная тебе служащая EMTERR только что закончила «исправлять» тебя с помощью своей электрической ручки. Если хорошо поискать, наверняка найдутся и другие приспешники.

Ты пока не встречала приспешников транснационального капитала, но лишь потому, что недостаточно хорошо искала.

«Может, возьму кредит, начну собственный бизнес: "Шпионь сейчас, плати потом"».

«Бредовые идеи о предпринимательстве? Это настораживает. И не относится к делу».

«Мел, я даже не знаю…»

«Ну и где мне искать эту главу Отдела кадровых ресурсов?»

«Я уверена, ты найдешь кого-нибудь из Банка, кто с радостью подскажет тебе дорогу».

«Значит, поговори с тем, кто сможет обеспечить его доступность. В любом офисе Банка есть глава Отдела кадровых ресурсов».

Днем — решение кадровых вопросов, ночью — утилизация неофициальных ресурсов.

«Отдел кадровых ресурсов»… Тебе от одного словосочетания дурно становится.

«Если потребуется заключить сделку, то ее одобрит именно этот человек».

«Звучит круто, но он сейчас недоступен».

«Значит, поговори с тем, кто сможет обеспечить его доступность. С главой Отдела кадровых ресурсов».

«У Эсти новая работа. Она глава Отдела кадровых ресурсов. Возможно, сможет помочь».

«Вот как? Не знала, что вы до сих пор общаетесь».

«Я недавно наткнулась на ее имя в документах Банка. Она живет в Жилищной кампании».

«Что ж, Manus Fati дает нам занятную расстановку фигур. — Пауза. — Отличная работа».

Это было искренне.

«Это мне алкаш в Тусовочном переулке сказал. Первоклассный источник».

«Жизнь полна сюрпризов».

Пожилой заключенный.

«Орудие. Есть какие-нибудь идеи?»

«Думаю, тебе нужно что-нибудь неприметное. Переносное. Тихое».

Пистолет с глушителем. Встроенным или съемным.

«Другими словами, что-то типа меня».

«Ха».

Сухой звук, который должен был быть похож на вежливый смех.

«К сожалению, у нас нет ни времени, ни связей, чтобы организовать надлежащую поставку. Придется приобрести орудие на сцене».

«Твои проблемы» на языке Оперы.

«А я надеялась, что ты пришлешь мне красиво упакованный подарок».

«Я сказала им, что надо запихать что-нибудь в факс. Увы, они сочли мой запрос экстравагантным».

«Думаю, лучше приобрести его по-тихому. Меньше бумажной работы. Как ты это сделаешь, решать тебе».

Козоглаз, уличный барыга, «предприниматель с широким спектром интересов». Надо начать с него.

«Думаю, я знаю, где искать».

«Правда? Замечательно».

Ты слышишь нотки волнения: ее настораживает то, с кем ты водишься.

«Скукотища. Я соберу свое».

«КАСКАД. — Она замолкает и делает глоток. — Пожалуйста, не занимайся самовыражением».

Давай по-честному: твой контролер ничего не понимает. Ствол должен быть покрыт золотом. На рукояти должны быть вырезаны маленькие черепушки. И как насчет двух спусковых крючков?

Не надо нам такого. Оставь безвкусицу любителям и трупам. Если оружие запоминается, то ты уже провалила задание.

«Ладно, я что-нибудь придумаю».

«Конечно. Обязана придумать».

Стоит поговорить с лодочником у старых доков. Если кто-то и сможет помочь тебе с подпольной сделкой, так это он.

Забудь о местных законах, тут речь о логистике. Огнестрельное оружие наверняка попадает в Портофиро в ящиках по морю. Начни с лодочника у старых доков.

«И что мне делать?»

«Я бы предпочла дальнобойность и убойную силу».

«Сложно достать, невозможно спрятать. Карабинеры тебя за минуту скрутят».

Удушающе узкое представление об оружии. Ты — художник, рисующий смерть, твое оружие — это твоя кисть.

«А как насчет винтовочки для горячей телочки?»

«Нет, в твое задание не входит зачистка помещений. Боюсь, нашей горячей телочке придется идти без винтовочки».

НЕЧТО, ЧТО ПРЕВРАТИТ ТВОИХ ВРАГОВ В ПЫЛЬ.

«Друзья. Ну да. Конечно».

«Ты же не думала, что будешь действовать в одиночку?»

Со стропил города опускаются призраки.

«Сомневаюсь, что старая команда меня простила».

Фотография в кармане внезапно теплеет.

Тогда ты не смогла быть тем, в ком они нуждались. Но возможно… возможно, сейчас сможешь.

Всё должно было быть по-другому. Чтобы выжить, братва должна расти.

«Не узнаешь, пока не проверишь. И вообще, тебе нужна не целая сеть, а квартет».

Квартет. Формация, которая может обороняться со всех четырех сторон.

В Дуге Цуна и Восточных Республиках цифра четыре рифмуется со словом «смерть». Над этой связью размышляли многие поколения суеверных и ищущих скрытые знаки исполнителей.

Четыре времени года, четыре фазы луны, четыре члена героической рок-группы.

«Квартет… Значит, четверо».

«Странствующий рыцарь, что собирает команду и наставляет всех. Безоговорочно поддерживающий тебя Знаменосец. Звездочет, способный взглянуть на ситуацию в другом свете. Шут, существующий по причине, известной лишь рыцарю».

«Я уверена, что смогу отыскать Рамзеса».

«Ну конечно. Вы с ним всегда ладили. Даже дружили. — Ты слышишь, как она ставит банку на стол. — Он же еще в проводах умеет копаться, так ведь? Достойный Шут».

Когда он на твоей стороне, телефонные линии в опасности.

А еще он крутит отличные сплифы.

«Я тоже буду рядом. Если понадобится помощь на сцене, можешь позвонить с любого таксофона. А если возникнут особо деликатные вопросы, звони с телефона у тебя в квартире».

«Темпо больше нет. Перешел дорогу Плачущему оку».

«Еще одна безымянная звезда. Какая потеря!» — Она делает большой глоток.

Та девчушка, Яна.

«…Но у него была ученица. Она умная, жесткая».

«Совсем как твой старый друг. Думаешь, она справится?»

«Не знаю. Посмотрим».

«Как бы там ни было, стоит спросить, есть ли у нее время».

«Думаю, да».

Забыть об этом.

«Кто еще?»

Другой вариант реплики

«Думаю, на этом всё».

«Какая ужасная потеря… Я прослежу, чтобы он получил безымянную звезду».

На северной стене Дворца культуры в Новессе. Единственный памятник, которого когда-либо удостаивались павшие служащие Бюро оперативных исполнителей.

«ГОЛОЦЕН тоже может быть где-то здесь».

«Ха-ха-ха-ха… ха-ха…»

«Погоди, ты что, серьезно?»

«Еще как».

«Не стоит ворошить древние предания. Но если настаиваешь, он мог бы вернуться к прежней роли твоего Звездочета».

«Ну да, но можем притвориться, что пошутила».

«Думаю, так будет лучше. Но, если настаиваешь, он мог бы вернуться к прежней роли твоего Звездочета. Хотя лучше бы такого не произошло».

«Веспар мертв. Подробностей пока не знаю».

Другой вариант реплики

«Веспар мертв. Плачущее око сдало его банде адзурри».

«Еще одна безымянная звезда. Какая потеря!» — Она делает большой глоток.

«Понятно… какая потеря… Я прослежу, чтобы он получил свою безымянную звезду на стене».

На северной стене Дворца культуры в Новессе. Единственный памятник, которого когда-либо удостаивались павшие служащие Бюро оперативных исполнителей.

«Веспар бы идеально подошел».

«Точно, твой дружок-коп. Карабинер. Из него бы вышел неплохой Шут, если, конечно, он еще не утонул в шнапсе».

«Кто бы говорил!»

«Контролер должна не понаслышке знать, о чем говорит».

«Я поспрашиваю в округе».

«Угу».

«Еще есть Эсти».

«Насколько я помню, вы никогда не ладили. И всё же она серьезно рискнула ради тебя в прошлый раз. Возможно, согласится сделать это снова. Звездочет».

Не-не-не, она нас ненавидит. И тусоваться с братвой не станет.

«Думаю, в этот раз Эсти нам не помощник».

«В составе квартета? Соглашусь. Но она всё равно может сыграть важную роль».

«Эсти работает на Банк, в этот раз по-настоящему. Она глава Отдела кадровых ресурсов Портофиро».

«Правда? Ты абсолютно уверена?»

«Недавно наткнулась на ее имя в документах Банка. Она живет в Жилищной кампании».

«Что ж, Manus Fati дает нам занятную расстановку фигур. — Пауза. — Отличная работа».

«Это мне алкаш в Тусовочном переулке сказал. Первоклассный источник».

«Жизнь полна сюрпризов».

«Если попрошу Каролину, она вернется».

«Да… Она наверняка взялась бы за любую роль».

Чуть не сказала что-то, что решила оставить при себе.

«Кстати, у меня в документах есть кое-что о ней… Похоже, ее отец открыл клинику в плавучем доме где-то в Квисоке. Возможно, стоит его навестить».

Доктор из плавучего дома? Доктор Хьюго, что ли? Возможно, имя поменял.

«Как насчет ПСЕВДОПОДИЯ?»

«Ну конечно. — Вздох. — Похоже, что из-за стресса от работы твой дублер стал…»

Овощем.

Впечатлительным.

ЛЮМПЕНОМ.

«…недееспособным. Я бы не стала привлекать его к этому заданию».

«Силы тьмы неизбежно породят ответное противодействие…»

«Диалектический ответ, призванный навести порядок в секретном мире».

«Сеть взаимосвязанных разумов, действующих как единое целое».

«Почти. Для этого задания тебе нужна не целая сеть, а квартет».

«Мне не нужна поддержка. Сама справлюсь».

«Выкинь эту мысль из головы. Нет никого, кто мог бы справиться с этим в одиночку».

«А если в двоечку?»

«Даже двух не хватит. Я считаю, нужен отряд из четверых. Другими словами, квартет».

«Похер, пусть тогда будет четверочка».

«Какое забавное совпадение! Я как раз думала о четверых, о квартете».

«Нам понадобится экзистенциальная, онтологическая и, возможно, даже призракологическая помощь».

«Я имела в виду кого-нибудь, кто прикроет тебе спину, поносит твою сумочку…»

«А-а, ты про прикладную философию?»

«Я про то, что тебе понадобится квартет».

«Мел, неосязаемый багаж весит больше всего».

«Даже если так, тебе понадобится квартет».

«Это не похоже на стратегию».

«А если я просто вернусь с кучей носков?»

«Боюсь, ничего хорошего из этого не выйдет. Мы уже давно забили на экономическую победу».

НЕ УВИЛИВАЙ. ТЕБЯ ПРИЗВАЛИ НАНЕСТИ УДАР ПО НЕЗАЩИЩЕННОЙ ПЯТЕ ВРАГА.

«Доска. Победы. Круто».

«Понятно, спасибо».

«Ну, раз на доске так написано…»

«Хорошо, Мел. Давай бросать кости».

«Кубики, лежащие на длани Manus Fati, готовы оказаться на поле».

Ничего не говорить, смотреть на звезды.

Сквозь дождевые облака ты мельком видишь бесчисленную публику, поблескивающую на своих местах.

Теперь они кажутся тебе колотыми ранами. Отверстиями от пуль. Осколками древней бомбы.