Столешница забрызгана подсохшей кровью твоего давнего друга.

Столешница забрызгана подсохшей кровью твоего давнего друга.

Инструменты валяются там же, где ты их оставила. Останки твоего странного ритуала.

Дрель ожидает тепла твоих рук.

Впрыснуть озон ему в нос.

Ты медленно, не менее десяти секунд, выдавливаешь шприц, наблюдая, как непроизвольно подергиваются ноздри твоего бессознательного пациента в процессе этого вторжения.

Глубоко внутри узкого лабиринта слизистых полостей… участки черной плесени увядают и растворяются в химическом тумане.

Как я пойму, что это сработало?

Если из носа не потекли мозги, значит, всё сработало. Вот насколько оно сработало… не узнаешь, пока он без сознания.

А теперь ждем.

Пока ты ждешь, неповоротливое безвременье охватывает подвал шахты, в котором невозможно увидеть свет дня или другие признаки течения времени.

«М-м… КАСКАД… Ты смогла?..» — бормочет твой бывший дублер. Его голос отдает признаками сильного опьянения.

«Смогла. Я достала его, ГОЛОЦЕН».

«Попался… сученыш…»

Его облегчение настолько велико, что тебе почти совестно развеивать его иллюзии.

«Но… ты не…» — Он поднимает руку и проводит ею по нетронутому черепу.

«Никаких ран. Я просто впрыснула озон в твою дыхательную систему».

«Озон… Ты пытаешься уничтожить…» — Ты видишь, как стекленеют его глаза, когда он пытается думать, преодолевая слабеющее успокоительное.

«Грибковые колонии в моей голове… Ясно…»

Разочарование, которое он ощущает, не может объяснить даже он сам, но оно ясно читается в его взгляде.

Он хотел встретить врага лицом к лицу. Он хотел, чтобы у врага было лицо.

«Как себя чувствуешь?»

«Сознаюсь, не такого исхода я ожидал, КАСКАД. Мне понадобится денек-другой…»

«МОРГ благодарит тебя за помощь в искоренении подрывных элементов в его рядах… будь то контролер или же колония грибков».

«Увидимся в "Запотевшем зеркале". Как только ты встанешь на ноги».

«"Запотевшее зеркало"… мы там славно веселились… когда-то».

Не отрывая от тебя взгляда, он отступает обратно в объятия успокоительного. Наконец его глаза мягко закрываются и голова безвольно падает на плечо.

«Считай, что твоя репутация очищена».

«То, что ты называл Малым контролером, было чужеродным организмом… точнее говоря, плесенью».

«Плесень… Интересная гипотеза…» — Его глаза стекленеют, он пытается думать, но мешает успокоительное.

«Это… не то, чего я ожидал, но… тоже логично. Не один контролер… Множество».

«Я не сделала того, о чем ты просил. Я сделала то, что было тебе необходимо».

«Необходимо?»

Он с трудом сопротивляется эффекту успокоительного, всё еще находясь под их влиянием.

«На сверле как-то… подозрительно отсутствует кровь…»

Во всяком случае, на умирающего он не похож.

Свериться с порядком действий в последний раз.

Дрель говорит сама за себя. Переходим к фазе извлечения.

Ты воспользовалась инструментами. Одним за другим, в запланированном порядке… Настал черед последнего. Черед логического завершения.

Расклад, которого мы ждали всю нашу жизнь, Хершик. Не фраерись, соберись. Трепанируем ему жбан.

Точно?

Ну дык. Засверлить кукуху. Ништяк.

Как-то я не уверена…

Че ты ссышься? Соберись, епта.

Трепанация является самой ранней формой терапии опухолей мозга, за счет сброса накопленного давления внутри черепной коробки.

То есть она может ему помочь.

Да, если провести ее с хирургической точностью.

То есть она может его убить.

Что, пусть и в небольшой степени, но также может ему помочь.

То есть она может его вандануть.

Хера себе, точно, ждала.

Да все ждут. Первобытная замануха, табельная, как ствол.

Он хочет, чтобы я просверлила дыру в его черепе и вытащила что-то, чего даже в глаза не видела?

Другой вариант реплики

Он хочет, чтобы я просверлила дыру в его черепе и вытащила оттуда долгопята?

Другой вариант реплики

Он хочет, чтобы я просверлила дыру в его черепе и вытащила оттуда опухоль?

Другой вариант реплики

Он хочет, чтобы я просверлила дыру в его черепе и вытащила оттуда этот эмбрион?

Верно.

Я же убью его, да?

Верно.

Жизнь и смерть. Убей или излечи. Третьего не дано.

Я же вандану его, да?

Я не знаю, что натворила в жизни, что докатилась до такого. (Вернуться.)

ГОЛОЦЕН шевелится в своем одурманенном сне, грезя о средневековых хирургических процедурах.

Искать целевую область.

Вот здесь. Левое полушарие, теменная кость… там, где граничат темная масса волос и голая кожа.

Извлечь Малого контролера.

Как только кончик сверла касается мальчишеской брови, ты чувствуешь ее — хрупкость человеческой жизни, которую от просторной равнины под названием «смерть» отделяет лишь одноразовый пласт кости.

Сосредоточиться и сделать «открытие»…

Ты делаешь полный оборот воротком дрели… появляется капля крови… а затем твое предплечье сотрясает вибрация.

ПЕРЕВОРОТЫ ЧЕРЕЗ ОБОРОТЫ!

Вековые картины с пациентами, у которых без анестезии вытаскивают из голов кровавые куски. Агония. Безумие.

Аккуратно. Эта хрупкость означает, что ты вот-вот вскроешь эту оболочку.

Вырезать круглое отверстие в кости.

На лбу твоего бывшего дублера появляется крошечный полумесяц из крови.

Складка кожи заваливается набок, и ты видишь вырезанный тобой круг размером с монету.

Прочувствуй этот момент. Под твоей рукой вострепетали жизнь и смерть, и лишь легкое нажатие разделяет их.

Выковырять его кончиком сверла.

Кружок кости вытаскивается гораздо легче, чем ты думала. Металлический кончик сверла задевает что-то мягкое за ним.

Мы открыли иллюминатор в усеянный поперечными жилками сумрак.

Заглянуть внутрь головы ГОЛОЦЕНА.

Дрожь мозговой ткани, поблескивающей от крови и спинномозговой жидкости. Кромки и складки, прикрытые сеткой красных нитей, образуют непознаваемые биологические руны.

Где-то внутри: жесткий диск идеального хранения памяти. Каждое событие равномерно каталогизировано и готово к воспроизведению.

Свет впервые достигает областей, никогда не знавших его прежде.

Прекрати немедленно. Не должны люди такое делать. Никогда.

Спрятанная среди складок, внутри проблескивает влажная плоть, контрастирующая своим цветом со всем остальным вокруг.

Привет, говнюк.

Ты попала в яблочко.

Залезть внутрь и вытащить эту штуку.

На мгновение твои пальцы касаются плоти и последовавший за этим холодок пробирает тебя до самых потаенных глубин.

Оно в форме долгопята! Маленького, свернувшегося клубком долгопята!

Это действительно был долгопят!

Может быть, зародыш долгопята… но, да, это спорный момент.

Положить мясистую массу в емкость для хранения сущностей.

Она опускается на дно темно-красной жидкости и неподвижно лежит там. Ты плотно закрываешь крышку.

Самое главное, что твой дублер, судя по всему, каким-то чудом выжил. Он дышит слабо, но ровно.

С ним… всё будет в порядке?

Это как посмотреть. Но через несколько часов он отойдет от успокоительного.

(Склониться над ним.) «Как только встанешь на ноги, ищи меня в "Запотевшем зеркале"».

Ответа нет… но по лицу твоего бывшего дублера пробегает тень.

<<Благодарю тебя, КАСКАД.>>

<<Отличная работа, КАСКАД. МОРГ салютует тебе.>>

«Отличная работа, ГОЛОЦЕН».

Успокоительное прекратит действие через несколько часов. Будем надеяться, при следующей встрече вы оба будете играть за одну команду.

Бросить его на пол и раздавить ногой.

Кусок плоти мало что может тебе противопоставить, когда ты расплющиваешь его об покрытый пылью пол.

Еле различимый вскрик, на грани слышимости.

Малый контролер.

Отличается от всех виденных тобой ранее контролеров.

Это что-то вроде записывающего или передающего устройства?

Отличается от всех виденных тобой ранее устройств. Эта штука явно органическая, вдоль и поперек.

Странная какая-то опухоль.

А хирург еще более странный.

Это просто кусок плоти, который каким-то образом застрял внутри. Может, детская травма или что-то еще…

Ты даже сама себе не веришь, да?

Не может быть.

Палец довершит дело…

Кружок кости вытаскивается гораздо легче, чем ты думала. Твоя голая кожа задевает что-то мягкое за ним.

Лучше не думать об этом. Но… да, это определенно мозг.

Уголок рта твоего бывшего дублера внезапно искривляется от улыбки. Наверное, это просто произвольный импульс какого-то из нервов.

С грацией недовольного карапуза ты начинаешь свой дебютный номер с ручной дрелькой.

Фонтан крови. Вибрация от кости сотрясает твою руку, словно ты едешь по каменистой дороге. Внезапно…

Что-то поддается.

Твоя рука, не встречая сопротивления, уходит вперед на добрых два сантиметра. Сверло скрывается из вида.

При погружении оно издает отрывистое и влажное ХЛЮП.

«Получай по заслугам, стукач».

Он тебя не слышит, но твой посыл, судя по всему, получил в полном объеме.

Он похож на ПСЕВДОПОДИЯ.

Медленно, словно химиопрепарат через капельницу, к тебе приходит понимание того, что ты только что совершила.

Первобытный вой из глубин твоего мозга.

Тело твоего бывшего дублера безвольной куклой разваливается в кресле. Кровь струится из дыры в его голове, заливает глазницу по пути вниз и аритмично капает на пол.

«Контакты — это инструменты. Инструменты иногда ломаются».

А иногда их ломаешь ты сама.

Положительный момент операции: ты заранее избавилась от тела, похоронив его на дне заброшенной шахты.

Ты в последний раз смотришь на ГОЛОЦЕНА… или на то, что от него оставили ты и Малый контролер.

«Что ж… Прощай, ГОЛОЦЕН».

«…Х-х-х…»

Всего лишь имитация дыхания трупом.

Слова бесполезны. Не слышит. Пустота.

На данный момент ты просто эксперт по общению с теми, кто не отвечает и отсутствует.

Если ты хочешь помянуть его должным образом, лучше используй чьи-то еще слова.

«Как выяснилось, работа дрелью — не мой конек».

«…»

«Я знаю, что ты знаешь, что я сделала всё, что могла».

«…»

Труп, в котором ты видишь себя, как в зеркале, не сможет отпустить тебе какие-либо из твоих прегрешений.

«Эй, не осуждай меня!»

«Честно говоря, я не думала, что смогу тебе помочь. Я просто хотела увидеть, как далеко может зайти вся эта херня».

«…»

«Выходит, довольно далеко».

«…»

Безмолвие смерти отличается от кататонического… общение в условиях первого гораздо сильнее бьет по нервам.

На данный момент ты активно движешься в сторону шизофрении.

«Ты превзошел себя, ГОЛОЦЕН. Грандиозный финал, но без зрителей».

«Знаешь… теперь я — новый хозяин Малого контролера».

«…»

«Не знаю, чего ты жаловался, это не так уж и плохо».

«…»

Шипящее радиомолчание. Чернота между планетами.

Больше тут ничего не поделать… возвращайся на свет и знай, что твои действия могут быть не совсем твоими. Старый хозяин мертв. Да здравствует новый!

Несмотря на изменения, наверх ты поднимаешься такой же, какой и была.

«Наверное, скоро пройдусь дрелькой и по своей башке тоже».

«Может, посоветуешь чего?»

Прочитать ему отрывок из его любимого романа.

Книга под названием «Группа крови: Гекатомба» распахивается на какой-то странице чуть дальше середины.

Конечно, не совсем поминальное чтиво, но это лучше того, что ты способна придумать.

«Думаю, тебе это понравится, ГОЛОЦЕН».

«…»

Ты не могла и мечтать о более вовлеченной аудитории.

«На заре своих дней он наблюдал, предаваясь роскоши…» (Начать читать.)

«…»

«…за тем, как разум его выдавал всё новые задумки, каждая из которых по-своему была не менее амбициозной, чем бойня в цитадели, но более абстрактной… словно подмостки во внутренних залах соборов».

«…»

«И они, а также другие подобные им маленькие радости отнюдь не потускнели в своей цветастой привлекательности…»

«…»

«…Наоборот, они сами по себе прошли через некое преломление, которое сделало их очертания невыносимо четкими. А посему — он окропил мир своей кровью».

Как только ты заканчиваешь читать, от твоего бывшего дублера предсказуемо не следует никакой внешней реакции.

Однако есть реакция внутренняя.

Лодка подожжена, песнопения произнесены, на теле сделаны надрезы, чтобы привлечь стервятников. Выполнено нечто вроде ритуала для примирения с утратой.

Окончательная смерть. Молчащие призраки. Пока что.

Ты откладываешь книгу в сторону и провожаешь своего бывшего дублера в последний путь. Больше тут ничего не поделаешь.

Внутри тебя вспыхивает внезапный позыв… ты хочешь снова увидеть небо.

«…Конец». (Закончить чтение.)

«…»

Даже если он и догадывается, что это не конец истории, он никак этого не показывает. Ты выпуталась из ситуации.

Здесь больше ничего не поделать. Твой бывший дублер мертв, и, возможно, даже больше рад такому исходу.

Будем надеяться, это не какая-то извращенная пошлятина с кровью.

«Что ж, вот и всё. Прощай, ГОЛОЦЕН».

«Черт… зачем ты заставил меня это делать?»

«Будет как-то неправильно уйти, ничего не сказав…»

Мне нечего сказать. [Уйти.]

Значит, вас таких двое.

Статус задачи: завалена.

«Всё, как и в прошлый раз… только теперь я убила его своими собственными руками».

Для случайного наблюдателя… всё выглядит так, словно ты вернулась в Портофиро завершить начатое.

Нет! Я приехала, чтобы помочь своей прежней команде, чтобы искупить свою вину!

Это две разные мотивации, и ты не добилась успехов ни в одном из этих дел.

В тебе — разрушительная сила природы. Дай ей волю. Выпотроши этот мир.

Постарайся при этом не задеть друзей. А вообще, будет к лучшему избегать тех людей, которых ты не намереваешься уничтожить.

Что бы я ни делала, результат всегда один.

У тебя было множество возможностей от этого отказаться.

Может, мне стоит просто убить их всех и на том закончить?

Судя по всему, где-то в этом направлении мы и движемся.

Может, мне стоит просто вандануть их всех и дело с концом?

«Всё, как и в прошлый раз… только теперь я ванданула его своими собственными руками».

Это Малый контролер заставил меня это сделать. Это он толкнул сверло внутрь!

С чего бы он захотел, чтобы ты убила его хозяина?

Возможно, этот хозяин уже исчерпал себя… и ему понадобился новый. Транспорт, чтобы выбраться на поверхность.

Этот новый хозяин — я?

Еще есть время изолировать себя здесь, внизу. Или направить сверло себе в голову.

Тебе понадобится время, чтобы осмыслить это.

Возможно, вся твоя жизнь.

Невозможно, внутрь меня ничего не попало!

Поблескивающие на твоих щеках ошметки крови и мозга, судя по всему, намекают на обратное.

А у меня есть выбор? Я уже под его контролем.

Покорилась воле нового повелителя, практически не оказав сопротивления.

Я только что это сделала. Я только что сделала это.

Ничего я не сделала. Это всё… Что-то тут не то. Это ложь.

«ГОЛОЦЕН?»

Ответа не последует. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

А он… это я?

Он — да. Да, это была ты.

Нет, нет, нет. Это точно нужно «откатить назад», как ничто другое.

Сознание не дает возможности «откатить назад действия» вовлеченным в него лицам. Если, конечно, ты не выманила его секреты.

Что?

Прекратить. Немедленно.

Слишком поздно.

«Это тебе за Банду». (Обнулить ГОЛОЦЕНА.)

Ты выравниваешь сверло и в упор нацеливаешь его на мозг.

«Уверена, об этом позаботится кто-нибудь другой…» [Уйти.]

На ближайшей к тебе руке твоего бывшего дублера подергивается палец.

Инструменты валяются там же, где ты их оставила. Прикрылись налетом обыденности.